《儒林外史》是清代作家吴敬梓的代表作,它通过对19世纪初中国科举制度、士人阶级、社会风貌的形貌,反映了人性的貌寝和社会的矛盾,被誉为浓墨重彩的“世态炎凉”之作。小说通过取笑形貌儒生们间的勾心斗角、凶猛斗争、损人利己,探讨和反思了那时儒家头脑的局限性与缺陷,探讨了儒家道德与执法关系的本质,是一部融入人文主义头脑的文化体现。
小说中塑造的角色也很传神,如性格豁达、伶俐过人的秦业宽,坚守自己信仰的王士元,以及伶俐伶俐的刘叔桃等等。他们的处世哲学、人生态度以及儒家头脑的“贤人”的形象,营造了一种性灵健儒之外的世态炎凉。
