渔民并不知道自己捕捞到的某些形态古怪的生物，实际上是鱼类的祖先，对于鱼类的起源，科学家们一直在研究探讨。
在5000万年前的古生代，鱼类成为了全球绝对的主人。当时海洋里的“底栖生物”逐渐向水面迁移，逐渐分化演化成了各种形态各异的鱼类。鱼类有一些独特的特征，比如它们可以通过鳃呼吸，可以用尾巴驱动自己前进。
当代鱼类共有60000余种，但它们的祖先只有不到20种。这些鱼祖先多数已经灭绝，只有少数几种存活到了现代。在这些祖先中，有一种叫做棘皮动物（Lancelets），是早期鱼类的直接祖先。科学家们从棘皮动物身上发现了关于鱼类演化的许多有趣信息。
棘皮动物长约2.5厘米，身体简单而半透明，在浅海海底漫游。现在它们被归类为脊椎动物，但是它们并没有真正的头、大脑、眼睛、内耳，神经系统出现苗头，但并不发达。不过，棘皮动物使用过滤机制来获得食物，它的嘴巴和喝水的方式也类似于鱼类。
尽管棘皮动物对于鱼类的演化提供了重要线索，但这并不意味着它们就是现代鱼类的最近共同祖先。科学家们目前主要利用现代鱼类的形态、遗传、化石等方面的证据，来推测鱼类是如何从棘皮动物这种祖先演化而来的。
